Они очень похожи на плюшевых мишек. Они полжизни спят, а когда не спят, то готовятся ко сну. Они живут большими семьями и роют многометровые подземные лабиринты. Знакомьтесь — степные сурки или байбаки.
Байбаки — самые крупные представители семейства беличьих. Длина тела взрослого сурка доходит до 70 см, а вес может превышать 10 кг.
Байбаки — обитатели равнинных степей. При этом они не живут там, где земля распахана, предпочитая нетронутую целину. В России байбаков можно наблюдать в Среднем Поволжье и в Южном Приуралье.
Основа рациона питания степных сурков — трава. Дополнением к ней могут стать личинки различных насекомых, гусеницы, куколки муравьев.
Байбаки практически не пьют воду. Необходимую влагу они получают из травы с каплями росы или дождя.
Степные сурки живут большими колониями, обычно объединяющими несколько семей. Семья состоит из взрослой родительской пары и детей до 2 лет. Подросшие сурки покидают родительский дом и начинают самостоятельную жизнь.
Каждая сурчиная семья имеет две норы — зимнюю и летнюю. Зимние норы обычно расположены на глубине 5-7 метров, т.е. там, где грунт не промерзает, и температура зимой не опускается ниже 0 градусов. Летние норы устроены сложнее, в них множество отнорков, где байбаки устраивают туалет и там же находится гнездовая камера. В ней сурки делают подстилку из травы и там рождаются и подрастают сурчата.
Сурчата рождаются в апреле-начале мая. Через месяц они уже начинают выходить из норы и питаться не только материнским молоком, но и травой. До начала осени им нужно накопить жирок для зимней спячки.
При копании норы сурки выбрасывают землю наружу, образуя небольшой холм — сурчину или бутан. Часто в солнечную погоду можно увидеть сурков, лежащих на этих холмиках.
Часть сурчины около входа в жилую нору служит наблюдательной площадкой, на которой «дежурный» сурок наблюдает за окрестностями.
При приближении опасности сурки издают громкий резкий свист.
Сурок-часовой обычно стоит и свистит до последнего, предупреждая сородичей и давая им возможность укрыться. Однако сам часовой зачастую становится добычей хищника. Поэтому в семьях часовыми «назначают» в основном молодых холостых животных, видимо, как самых на этот момент бесполезных.
Несмотря на внешнюю неуклюжесть, в случае опасности байбак может бежать со скоростью до 15 км в час.
За лето сурки накапливают до 1.5 кг жира, что позволяет им успешно пережить зимнюю спячку. Сурок, не набравший нужное количество жира может погибнуть от истощения во время сна.
К середине сентября сурки собираются в зимних норах, заделывают все входы смесью земли, камней и фекалий и укладываются в спячку, которая продолжается до 8 месяцев. В это время все жизненные процессы у животных замедляются: температура тела падает до 5-8 градусов, дыхание до 2-3 вдохов в минуту.
Из зимней спячки байбаки выходят в конце февраля — начале марта. Зачастую после зимы у них остается еще 100-200 грамм жира, что позволяет животным хорошо себя чувствовать даже если корма еще мало. Немного отъевшись, выспавшиеся за зиму сурки начинают чистить и ремонтировать свои норы.
Понаблюдать за сурками в их среде обитания можно в национальном парке «Сенгилеевские горы» в Ульяновской области. Здесь сделана экотропа «По следам сурка», которую можно посетить самостоятельно или с экскурсией.