Об этих африканских животных ничего не было известно с середины 1930-х
Золотой крот де Уинтона (Cryptochloris wintoni) — вид млекопитающих из семейства кротовых, обитающий лишь в окрестностях городка Порт-Ноллот на северо-западном побережье Южной Африки, почти на границе с Намибией. Редкий зверек обладает красивой золотистой шубкой, за что и получил свое название. Существует ли золотой крот де Уинтона до сих пор или вымер, вот уже 87 лет остается загадкой, так как в последний раз живого представителя этого вида воочию видели лишь в 1936 году.
Однако команде южноафриканских зоологов и специалистов по охране окружающей среды, статья которых опубликована в журнале Biodiversity and Conservation, фактически удалось открыть Cryptochloris wintoni заново и доказать, что золотые кроты этого вида продолжают благополучно рыть свои норы и тоннели в песчаных дюнах на побережье Атлантического океана у Порт-Ноллота.
Для этого исследователи собрали сто образцов почвы в этом районе и выделили из них генетическую информацию, которую животные с частичками кожи, шерсти и биологических жидкостей оставляют в окружающей среде. В результате были выявлены следы ДНК четырех видов золотых кротов, три из которых были известны, а четвертый — нет. Сравнение этой загадочной ДНК с расшифрованным геномом хранящегося в музее Cryptochloris wintoni показало, что они полностью совпадают.
Кроме того, ученые прибегли к помощи собаки-ищейки по имени Джесси. Ее натренировали различать по запаху представителей трех известных видов золотых кротов. Затем исследователи выпустили Джесси в дюны, изрытые свежими ходами и норами, и наблюдали за ее поведением. Собака была обучена садиться у нор, запах которых ей был знаком. В некоторых случаях Джесси не садилась, из чего можно было сделать вывод, что эта нора вырыта представителем неизвестного собаке вида кротов, то есть, скорее всего, золотым кротом де Уинтона.